Πανδημίες: Οι άνθρωποι είναι οι ένοχοι

Η εντατική αγροτική επιχείρηση στη βορειοανατολική Βραζιλία είναι υπεύθυνη για τη μαζική αποψίλωση των δασών του Cerrado, ενός από τα πιο διαφορετικά τροπικά οικοσυστήματα του κόσμου.

Η καταστροφή των οικοσυστημάτων δεν είναι απλώς κακά νέα για τον πλανήτη, είναι επίσης επιβλαβής για την υγεία των ανθρώπων. Η εμφάνιση της πανδημίας Covid-19 το 2020 είναι μόνο μια εκδήλωση του πολλαπλασιασμού των ζωονόσων – ασθενειών που μεταδίδονται από τα ζώα στον άνθρωπο.

John Vidal
Δημοσιογράφος, συγγραφέας και πρώην συντάκτης περιβάλλοντος της  εφημερίδας The Guardian

Το 1997, πήγα στο Βόρνεο για να ερευνήσω τις πυρκαγιές που μαίνονταν ανεξέλεγκτες για μήνες σε μια τεράστια περιοχή παρθένου τροπικού δάσους. Ένα έντονο συμβάν Ελ Νίνιο είχε προκαλέσει μια βαθιά ξηρασία και μια πυκνή κίτρινη ομίχλη είχε εγκατασταθεί σε μεγάλο μέρος της Ινδονησίας, της Μαλαισίας και όχι μόνο.

Η οικολογική και ανθρώπινη ζημιά ήταν τεράστια. Μερικά από τα πιο αδιατάρακτα, πλούσια σε φύση δάση στη γη καίγονταν και χιλιάδες είδη φυτών, πτηνών και σπάνιων ζώων όπως οι ουρακοτάγκοι κινδύνευαν. Το φως του ήλιου είχε μειωθεί, η θερμοκρασία είχε πέσει, τα δέντρα δεν άνθιζαν, οι καλλιέργειες μόλις φύτρωναν και εκατομμύρια άνθρωποι υπέφεραν από σοβαρές αναπνευστικές ασθένειες.

Μήνες αφότου οι βροχές των μουσώνων έσβησαν τελικά τις πυρκαγιές, μια μυστηριώδης, θανατηφόρα ασθένεια ξέσπασε εκατοντάδες μίλια μακριά – κοντά σε μια πόλη που ονομάζεται Sungai Nipah, δυτικά της Κουάλα Λουμπούρ, στη Μαλαισία. Εδώ, δεκάδες χιλιάδες χοίροι εκτρέφονταν ανάμεσα σε εμπορικούς οπωρώνες μάνγκο και durian. Χωρίς ευδιάκριτο λόγο, πρώτα τα γουρούνια, και μετά πολλοί άνθρωποι, χτυπήθηκαν από επιληπτικές κρίσεις και πονοκεφάλους. Για να σταματήσει η εξάπλωση της νέας, εξαιρετικά μολυσματικής ασθένειας, χρειάστηκε να καταστραφούν σχεδόν ένα εκατομμύριο χοίροι – αλλά όχι πριν πεθάνουν 105 άνθρωποι.

Χρειάστηκαν έξι χρόνια για να συνδέσουν οι οικολόγοι των ασθενειών την καταστροφή του δάσους στο Βόρνεο με την ασθένεια στα χοιροτροφεία της Μαλαισίας. Αυτό που είχε συμβεί, όπως προέκυψε το 2004, ήταν ότι ορισμένα είδη νυχτερίδων φρούτων που συνήθως αναζητούσαν τροφή σε ανθισμένα και καρποφόρα δέντρα βαθιά στα δάση του Βόρνεο, αναγκάστηκαν από τις πυρκαγιές του 1997 να αναζητήσουν νέες πηγές τροφής.

Νυχτερίδες ως δεξαμενές ιών 

Μερικές από αυτές τις νυχτερίδες είχαν πάει στο Sungai Nipah, όπου είχαν παρατηρηθεί να κουρνιάζουν στα δέντρα και να ρίχνουν κομμάτια από μισοφαγωμένα φρούτα στα πολλά γουρουνόπουλα από κάτω. Οι νυχτερίδες είναι γνωστές δεξαμενές πολλών ιών και –όπως έχουν συνδεθεί με την εμφάνιση θανατηφόρων ασθενειών όπως ο Έμπολα και το Μάρμπουργκ στην Αφρική– οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι οι νυχτερίδες που έφτασαν στη Μαλαισία έφεραν τον ιό Nipah, τον οποίο είχαν περάσει στους χοίρους στην τα φρούτα και τα ούρα τους.

Το Nipah είναι μόνο μία από τις πολλές εκατοντάδες μεταδιδόμενες από ζώα ή ζωονοσογόνους ασθένειες, οι οποίες έχουν μεταπηδήσει από ζώα σε ανθρώπους τα τελευταία πενήντα χρόνια. Όλο και περισσότερο, πιστεύεται ότι πολλοί το έχουν κάνει ως άμεσο αποτέλεσμα της ανθρώπινης καταστροφής της φύσης – η οποία τώρα βλέπει ένα εκατομμύριο(ο σύνδεσμος είναι εξωτερικός) είδη που απειλούνται με εξαφάνιση.

«Όσο περισσότερο καταστρέφουμε τη φύση, τόσο πιο πιθανό είναι να δούμε τρομακτικές ασθένειες όπως ο Covid-19 να εμφανίζονται», λέει η Κέιτ Τζόουνς, καθηγήτρια οικολογίας και βιοποικιλότητας στο University College του Λονδίνου (UCL). Η σύμπτωση των νέων ασθενειών με την καταστροφή της βιοποικιλότητας είναι ιδιαίτερα σημαντική, σύμφωνα με την ίδια. 

Περιλαμβάνουν μερικές από τις πιο θανατηφόρες ασθένειες που έχουν συναντήσει ποτέ ο άνθρωπος – όπως ο ιός HIV, ο Έμπολα, ο πυρετός Lassa, το Marburg και ο αφρός ιός Simian, ο οποίος προέρχεται από την Αφρική. Ιός Nipah στη Νοτιοανατολική Ασία. Νόσος Chagas, Machupo και hantavirus στη Λατινική Αμερική. Hendra στην Αυστραλία; Αναπνευστικό Σύνδρομο Μέσης Ανατολής (MERS) στη Σαουδική Αραβία. Σοβαρό οξύ αναπνευστικό σύνδρομο (SARS) και νόσος του κοροναϊού (Covid-19) στην Κίνα.

Μερικοί, όπως ο Έμπολα, έχουν συνδεθεί με την αποψίλωση των δασών. Άλλα, όπως η νόσος του Lyme, εμφανίζονται όπου προαστιακές περιοχές απλώνονται σε πρόσφατα εκκαθαρισμένες εκτάσεις. Πολλά περισσότερα πιστεύεται ότι προκλήθηκαν από το κυνήγι ή συνδέονται με τις αγορές άγριας ζωής και την εντατική εκτροφή ζώων.

Αποψίλωση των δασών σε μαζική κλίμακα

«Η απώλεια βιοποικιλότητας γίνεται μεγάλος μοχλός για την εμφάνιση ορισμένων από αυτούς τους ιούς. Μεγάλης κλίμακας αποψίλωση των δασών, υποβάθμιση και κατακερματισμός των οικοτόπων, εντατικοποίηση της γεωργίας, το διατροφικό μας σύστημα, το εμπόριο ειδών και φυτών, η ανθρωπογενής κλιματική αλλαγή – όλα αυτά είναι παράγοντες απώλειας βιοποικιλότητας και επίσης αιτίες νέων ασθενειών. Τα δύο τρίτα των αναδυόμενων λοιμώξεων και ασθενειών προέρχονται τώρα από την άγρια ​​ζωή», λέει ο Jones.

Τα δύο τρίτα των αναδυόμενων λοιμώξεων και ασθενειών προέρχονται πλέον από την άγρια ​​ζωή

«Η απώλεια ή η μείωση της βιοποικιλότητας δεν είναι ο ένοχος. Είναι οι αλληλεπιδράσεις μεταξύ των ανθρώπων και της βιοποικιλότητας», επιμένει ο Sean O’Brien, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της NatureServe.(ο σύνδεσμος είναι εξωτερικός), ένας μη κερδοσκοπικός οργανισμός με έδρα στις Ηνωμένες Πολιτείες, με επιστήμονες που συνεργάζονται με παγκόσμιες οργανώσεις προστασίας της προστασίας.

Η εντατική γεωργία – ειδικά η εκκαθάριση των δασών για την επέκταση της γεωργίας – μπορεί να αυξήσει τη συχνότητα επαφής μεταξύ των ανθρώπων και της άγριας ζωής και να μας εκθέσει σε ασθένειες που δεν έχουν συναντήσει ποτέ πριν οι άνθρωποι, εξηγεί ο O’Brien. «Συγκεντρώνουμε άγρια ​​ζωή που δεν θα συναντούσε ποτέ η μία την άλλη στη φύση, δημιουργώντας παράξενους κρίκους σε μια αλυσίδα που μπορεί να επιτρέψει σε μια ασθένεια να μεταπηδήσει από ένα είδος στον άνθρωπο μέσω ενός άλλου είδους, ακόμα κι αν αυτή η ασθένεια δεν μπορεί να μας φτάσει κατευθείαν.»

Διαταραγμένα οικοσυστήματα

«Τα παθογόνα κυκλοφορούν σε ξενιστές άγριας ζωής και μερικά έχουν τη δυνατότητα να μεταπηδήσουν στους ανθρώπους, αλλά σπάνια κυκλοφορούν, σε μη διαταραγμένα, φυσικά οικοσυστήματα. Αλλά όταν οι άνθρωποι υποβαθμίζουν ή καταστρέφουν φυσικούς οικοτόπους, η ζωική κοινότητα αλλάζει δραματικά», λέει ο Richard Ostfeld, ανώτερος επιστήμονας στο Cary Institute of Ecosystem Studies στο Millbrook της Νέας Υόρκης, ο οποίος ερευνά πώς εμφανίζονται ασθένειες όπως το Lyme σε υποβαθμισμένα μέρη.

«Μερικοί από τους πιο σημαντικούς ζωονοσογόνους ξενιστές – τα τρωκτικά και μερικές φορές, οι νυχτερίδες – συχνά αυξάνονται σε αφθονία καθώς οι θηρευτές και οι ανταγωνιστές τους απομακρύνονται. Η απώλεια βιοποικιλότητας αυξάνει τα ποσοστά επαφής μεταξύ των τρωκτικών ή των νυχτερίδων και των ανθρώπων, αυξάνοντας έτσι την απειλή μολυσματικών ασθενειών», λέει ο Ostfeld.

Carlos Zambrana-Torrelio, Associate Vice President for Conservation and Health στην  EcoHealth Alliance(ο σύνδεσμος είναι εξωτερικός), και ερευνητής στο Εθνικό Ερμπόριο της Βολιβίας, εργάζεται για τους δεσμούς μεταξύ βιοποικιλότητας και ανθρώπινων ενεργειών με τη Σύμβαση των Ηνωμένων Εθνών για τη Βιολογική Ποικιλότητα (CBD(ο σύνδεσμος είναι εξωτερικός)). «Η παρούσα πανδημία Covid-19 δεν είναι η πρώτη φορά που βλέπουμε αυτές τις επιδημίες και πανδημίες να προέρχονται από την άγρια ​​ζωή και να προκαλούν πολύ υψηλή θνησιμότητα. Ο HIV μεταπήδησε από τα πρωτεύοντα στους ανθρώπους, οι αιμορραγικοί πυρετοί όπως ο ιός hantavirus και ο ιός Machupo στη Βολιβία μεταπήδησαν από τα τρωκτικά στους ανθρώπους», επισημαίνει.

Περισσότερα είδη, λιγότερες ασθένειες

Το αν η απώλεια βιοποικιλότητας αυξάνει τον αριθμό των ιών που μεταδίδονται στον άνθρωπο ή τους μειώνει, είναι περίπλοκο. Λογικά, όσο πιο πλούσια είναι η βιοποικιλότητα, τόσο περισσότερα παθογόνα και ιοί θα κυκλοφορούν στα ζώα, και επομένως είναι πιο πιθανό να μεταπηδήσουν στον άνθρωπο. Ωστόσο, πολλές μελέτες δείχνουν ότι περισσότερα είδη σημαίνουν λιγότερες ασθένειες – και ότι μια πλούσια βιοποικιλότητα δρα για την προστασία των ειδών που εξελίσσονται μαζί. Μόνο όταν διαταράσσεται ένα φυσικό σύστημα μεταδίδονται ιοί όπως ο κοροναϊός ή ο Έμπολα.

Μόνο όταν διαταράσσεται ένα φυσικό σύστημα μεταδίδονται ιοί όπως ο κοροναϊός

Η Felicia Keesing, οικολόγος ασθενειών στο Bard College στο Annandale της Νέας Υόρκης, έχει μελετήσει δώδεκα ασθένειες, συμπεριλαμβανομένου του πυρετού του Δυτικού Νείλου και της νόσου του Lyme, σε οικοσυστήματα σε όλο τον κόσμο. Σε κάθε μελέτη, διαπίστωσε ότι οι ασθένειες έγιναν πιο διαδεδομένες καθώς χάθηκε η βιοποικιλότητα.

Τα είδη που είναι στριμωγμένα σε βιότοπους φτωχούς για τη βιοποικιλότητα μπορούν επίσης να μεταδώσουν αναδυόμενες ασθένειες, λέει ο Eric Fèvre, Πρόεδρος Κτηνιατρικών Λοιμωδών Νοσημάτων στο Πανεπιστήμιο του Λίβερπουλ στο Ηνωμένο Βασίλειο. «Τα εκτρεφόμενα ζώα είναι συχνά το τελικό προϊόν της απώλειας της βιοποικιλότητας. Καθώς επιλέγουμε καλύτερες αγελάδες, κοτόπουλα ή χοίρους, δημιουργούμε πληθυσμούς ζώων που συχνά ζουν σε έντονες συνθήκες, αλλά όπου η γενετική είναι πολύ παρόμοια. Αυτό δημιουργεί κινδύνους για την εμφάνιση ασθενειών, γιατί εάν αυτοί οι γενετικά ομοιόμορφοι μεγάλοι πληθυσμοί είναι ευαίσθητοι, η ασθένεια μπορεί να εξαπλωθεί πολύ γρήγορα», εξηγεί.

Ο ειδικός υποστηρίζεται από την Christine Kreuder Johnson, η οποία ηγείται του EpiCenter for Disease Dynamics του One Health Institute στη Σχολή Κτηνιατρικής του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια, Davis. Σε μια νέα τετραετή μελέτη, δείχνει πώς είναι τα ζώα που κυνηγούν οι άνθρωποι και των οποίων τα ενδιαιτήματα καταστρέφουμε περισσότερο, ποια είναι αυτά με τους περισσότερους ιούς επικίνδυνους για τον άνθρωπο.

«Η συνέπεια είναι ότι μοιράζονται τους ιούς τους μαζί μας. Είναι ενέργειες των ανθρώπων που απειλούν ταυτόχρονα την επιβίωση των ειδών και αυξάνουν τον κίνδυνο διάχυσης. Σε μια ατυχή σύγκλιση πολλών παραγόντων, αυτό επιφέρει το είδος του χάους στο οποίο βρισκόμαστε τώρα», είπε ο Τζόνσον.

Καταρρίπτοντας τα φυσικά εμπόδια μεταξύ των ειδών και καταστρέφοντας τη βιοποικιλότητα, υποστηρίζει, ανοίξαμε την πόρτα – όχι μόνο στον Covid-19, αλλά ενδεχομένως σε πολλούς περισσότερους ιούς και παθογόνους παράγοντες.